Lugar de encuentro de los peregrinos con su Virgen morena, el primitivo edificio comenzó a edificarse pocas décadas después del milagroso hallazgo de la imagen de Ntra. Sra. de la Cabeza por parte del afortunado pastor Juan de Rivas, concretamente según constancia documental entre 1287 y 1304.
En su primitiva concepción era una pequeña ermita, albergando un culto eminentemente local y sin la fama que la advocación de la Cabeza y su secular Romería alcanzarán en el siglo XVI, con la consiguiente ampliación del propio edificio sufriendo profundas transformaciones hasta conocerlo prácticamente como era antes de la guerra civil española donde fue destruido en el asedio que acaeció por estos contornos desde Septiembre de 1936 hasta el 1 de Mayo de 1937, perdiéndose el amplísimo patrimonio que el edificio albergaba y su principal moradora, la bendita imagen de Ntra. Sra. de la Cabeza.
Artistas de la talla de Sebastian de Solís marcando y dictando la traza de un fastuoso retablo encargado por la cofradía para el altar mayor allá por 1610, Andrés de Vandelvira el cual confeccionó la particular traza del edificio, o incluso hay quien lo afirma, el maestro Bartolomé como prestigioso artesano de la rejería, dejaron su huella e impronta en el Santuario, conservándose de éste último, atribuida a él o a uno de sus más cercanos discípulos, la gran reja que separa la nave del presbiterio del altar mayor, obra cumbre de éste arte que tanta impronta y muestras de geniales artistas ha dejado en la ciudad de Andújar, valga como ejemplo las imponentes rejas que se conservan aún en las capillas laterales de la Iglesia Parroquial de Santa María la Mayor de la ciudad.
La espadaña primitiva del edificio y su balconada fueron labradas en tiempos del Obispo de Jaén D. Sancho Dávila, concretamente allá por 1614, mandando abrir el balcón principal en la fachada del Santuario, flanqueado por dos balcones laterales, hoy tapiados, para poder oficiar la Misa principal el último Domingo del mes de Abril con motivo de la Romería en honor a Ntra. Sra. la cual ya había alcanzado la fama y universalidad que la distinguió del resto en éste siglo de oro.
Actualmente y tras la guerra civil española, en donde el Santuario fue destruido y la primitiva imagen de la Virgen de la Cabeza desaparecida, se encargó de su reconstrucción la Dirección General de Regiones Devastadas presidida por D. José Moreno Torres, a la postre, Hermano Mayor de la Real Cofradía Matriz de Andújar en los años 1944 y 1945 y verdadero artífice, junto al arquitecto designado por la comisión encargada de la reconstrucción, D. Francisco Prieto Moreno, de que el Santuario volviera a erigirse como faro de luz, y permanente guía, hermosa meta de nuestras vidas y fin o comienzo quien sabe, de nuestro particular peregrinar por la vida.
Además se encargó una nueva talla de Ntra. Sra. de la Cabeza al escultor aloreño D. José Navas Parejo el cual se basó para tallar la actual efigie, armonizando proporciones, en una descripción antigua que D. Rafael Pérez de Vargas y Quero, Conde de la Quintería y Hermano Mayor de la Cofradía Matriz entre 1921 y 1923 poseía de la primitiva imagen de la Virgen, no descubierta su talla hasta entonces debido al secretismo y celo que siempre imperó en la cofradía y en la actitud de los capellanes del primitivo Santuario a la hora de salvaguardar su hechura y traza.
En 1918 el Rey Alfonso XIII le otorga el título de Real, al Santuario, y desde 1949, ya erigido el actual edificio es declarado Parroquia, por el Obispo de entonces D. Rafael García y García de Castro, siendo elevado, ya en fechas más recientes, de rango a Basílica Menor en el año 2010 en el pontificado de S.S. Benedicto XVI, Pontífice que otorgó la Rosa de Oro a la imagen de la Virgen de la Cabeza, ceremonia que se celebró con la bendita talla en la S.I Catedral de Jaén siéndole impuesta la misma por el Obispo de la Diócesis D. Ramón del Hoyo el 22 de Noviembre de 2009.
Actualmente el interior del edificio se divide en una nave central que se separa de la Capilla Mayor a través de la Reja monumental del siglo XVI, citada anteriormente, restaurada la misma tras la guerra civil por la escuela de Bellas Artes y Oficios de Granada, labrando dicha escuela una magnífica y monumental lámpara central que se encuentra en mitad de la nave de la iglesia.
A los laterales, a un lado y a otro las capillas estando ocupadas por diferentes altares todos ellos con sus respectivas imágenes, Crucificado de Mariano Benlliure, la Virgen del Pilar, el Beato Marcos Criado, San Juan Bautista de la Concepción, La Santísima Trinidad y la Virgen del Carmen además de un mosaico referente y dedicado a los mártires Trinitarios del Santuario. También en el interior de la iglesia se encuentran las andas procesionales de Ntra. Sra. de la Cabeza, donadas por Doña Concha Mármol Trigo y estrenadas en el Romería de 1957, siendo ejecutadas en la Casa Angulo de Lucena (Córdoba).
En la parte superior de la nave y también en los laterales jalonan la misma bellas pinturas realizadas por artistas de la talla de Jerónimo Mata, Rafael Toribio, Franchu Medialdea, o Alicia Aldehuela, entre otros, conformando una estampa digna de un templo mariano de primer orden. Ya en el coro, situado en la parte superior de la nave nos encontramos con el órgano, magnifica pieza donada por la Guardia Civil e inaugurado por el Maestro Guridi.
Actualmente y desde 1930 la Orden Trinitaria es la encargada del culto, sostenimiento y custodia del edificio que alberga la bendita efigie de la Patrona de Andújar y de la Diócesis de Jaén, entronizada en un bello camarín al que se accede subiendo por el denominado “pasillo mariano” que no deja de ser una galería lateral que comunica directamente con el Museo y el Camarín estando decorada por cientos de cuadros con imágenes de la Virgen de toda España, a modo de homenaje a María Santísima. Al acceder al camarín nos encontramos con la bendita imagen de la Virgen de la Cabeza y tras visitarla podemos bajar por la galería paralela que da, a un lado al denominado patio de la Aparición, en donde y según se dice se encuentran las piedras donde la imagen de la Virgen fue hallada por el pastor, y ya a la salida, a la tienda de recuerdos en donde se pueden adquirir medallas, estadales y demás artículos referentes y vinculados con la devoción a la Reina de Sierra Morena.
Anexo al edificio del Santuario nos encontramos actualmente con el antiguo Parador Nacional de Turismo, hoy felizmente rehabilitado habiéndose convertido dicho edificio en “Hospedería”, lugar ameno y bien acondicionado regentado por la Orden Trinitaria que proporciona un servicio que dignifica el lugar y el entorno.
A destacar en las inmediaciones del Santuario un monumento dedicado a los defensores y caídos en el Santuario del escultor andujareño Antonio González Orea representando la imagen de una Virgen sosteniendo en sus brazos a un soldado caído. Obra monumental de gran altura que impresiona nada más divisarla, o la actual reja que separa el entorno de la Calzada con la lonja de acceso al Santuario, costeada por los Hermanos Mayores de Andújar D. Antonio Expósito Hervás y Doña María José Expósito Mora, siendo realizada por el artista zamorano y afincado en Andújar D. Manuel López Pérez fundida en los talleres de Fernando Bejarano de Arjonilla.
En la misma lonja el monumento a Cervantes, obra de Jacinto Higueras, y el pastor de Colomera esculpido en bronce, realizado nuevamente por D. Antonio González Orea en la década de los años setenta del pasado siglo XX.
Destacar además la cruz monumental en donde se dice que calló mortalmente herido el Capitán de la Guardia Civil D. Santiago Cortés González, cruz que fue realizada por dos presos republicanos, un padre y un hijo de origen catalán y que, además de ésta en cuestión, fundieron otra gemela para curiosidad del lector, destinada a la localidad de Belchite. Dicha cruz se encuentra junto a la cripta en donde reposan los restos de Santiago Cortés, el Capitán D. Carlos Haya y demás defensores del Santuario. Junto a ésta cripta la sala de exvotos, donde los peregrinos suelen depositar allí sus ofrendas en acción de gracias por algún favor recibido de Ntra. Sra. de la Cabeza.
Pablo Mondéjar Expósito
Comisión de Historia
Asociación Mariana y Peregrina "Tras los pasos de Juan Alonso"
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